“蓝斑”是调节去甲肾上腺素释放的脑干的一部分，去甲肾上腺素是一种与我们的注意力和应激反应水平相关的激素。

在典型条件下，去甲肾上腺素会刺激已经高度活跃的神经元的活动，而“沉默”不活跃的神经元。

在神经层面，这有助于我们保持专注并忽略压力条件下的干扰。

但随着年龄的增长，我们似乎更容易被无关紧要的刺激分散注意力，甚至在处于压力状态的情况下更容易分心。

美国南加利福尼亚大学洛杉矶分校的Mara Mather和其他研究人员决定尝试测试老年人是否实际上比年轻人更关注，并找出原因及发生的方式。

这项新研究已在“ 人类自然行为 ”杂志上发表，证实了我们获得的年龄越大，我们越难以专注于理想状态。

“努力完成一项任务会增加情绪激发，”马瑟解释说，“所以当年轻人努力工作时，这应该会增加他们忽视分散注意力信息的能力。”

“但对于年长的成年人来说，努力工作可能会使他们想要关注的两个问题都更加突出，而其他信息则更加突出。”

玛拉马瑟

她和她的同事解释说这表明蓝斑的位置随着时间的推移开始发挥作用的效率较低。


 

认知衰退的关键所在

Mather 之前的研究也将蓝斑与其他疾病联系在一起：阿尔茨海默病。更具体地说，这是tau蛋白缠结 - 这是这种神经变性疾病的主要特征 - 首先在大脑中形成。

“这种病理的最初迹象，”她说，“到30岁时，大多数人的蓝斑都很明显。”

“因此，”马瑟继续说道，“更好地了解随着年龄的增长，蓝斑的功能如何变化是至关重要的。”

因此，为了这项新研究的目的，研究人员与28位年龄在18-34岁的年轻成年人以及24位年龄在55-75岁的老年人一起工作，他们在一组注意力实验中监测他们的蓝斑活动和情绪唤醒。

他们使用脑扫描和通过评估瞳孔扩张来做到这一点，这被认为是蓝斑蓝斑活动的良好指标。
 

在年轻人的大脑中顺畅交流

测试包括向参与者展示图像对：一个以建筑物为特色，另一个描绘一个物体类型。在某些情况下，建筑物被突出显示，物体显得褪色，而在其他地方，则是相反的。

在每种情况下，参与者被要求注意哪个图像被强调。但是，为了给实验添加一个压力因素，每隔一段时间都会向参与者发布一个消息，告诉他们在练习结束时可能会受到电击。不过，在其他时候，会宣布不会发生电击。

结果显示，在年轻参与者的情况下，当建筑物的照片突出显示时，预期冲击的压力实际上增加了称为“ 海马旁边的地方区域 ” 的区域的大脑活动。

这个大脑区域的名字来源于它在我们查看位置并绘制出空间时被激活的事实。

同样的大脑活动，当它们显示未被注意到的图像时减少，表明蓝斑，海马旁的地方区域和前额叶网络（与注意力相关的另一个大脑结构）之间的通信顺利进行，没有任何“打嗝“。

老年人努力在压力下集中注意力

老年研究参与者的情况也不一样。在压力的条件下 - 当期望轻微的电击时 - 即使在观看高亮图像时，老年人也表现出较低强度的顶骨网络活动。

研究人员解释说，这表明这个大脑网络与蓝斑蓝斑之间的联系可能会在以后的日子里停止。

与此同时，年长的参与者在压力条件下在海马旁的地方区域显示活动增加，无论他们是否在看建筑物的突出或褪色图像。

这表明年轻人的注意力在他们经历情绪唤醒时变得更加有选择性，从而使他们只专注于突出的图片。

相比之下，在老年人中，海马旁的地方区域在他们感到压力时不加选择地“点亮”，表明他们无法专注于一个突出的刺激。

研究作者指出，这些研究结果为我们理解认知功能随着时间的变化提供了另一个基石，他们可能在未来帮助我们预防神经变性。

“随着年龄的增长，大脑中的这些变化究竟如何发生，总有一天会帮助我们揭示如何保护大脑免受认知衰退和功能丧失的影响，”Mather总结说。