数百万年前，我们的祖先进化出了生存所必需的生理反应，以应对竞争对手和掠食者的突然威胁。

包括肾上腺素（肾上腺素），去甲肾上腺素（去甲肾上腺素）和类固醇激素皮质醇在内的激素的释放触发了这些“战斗或逃跑”的应激反应。

然而，当直接威胁过去时不能缓解的持续或慢性压力是发展诸如焦虑和抑郁之类的情绪障碍的主要危险因素。

例如在军事战斗中的创伤经历也会损害人体调节压力反应的能力，从而导致创伤后应激障碍。

这些情绪障碍患者的荷尔蒙激素水平异常高且持续，这使他们患心血管疾病的风险增加。

瑞典斯德哥尔摩卡罗林斯卡研究所的研究人员怀疑，经过急性威胁后，一种名为p11的蛋白质在抑制健康大脑的压力反应中起着关键作用。

他们之前的研究发现，p11增强5-羟色胺激素的作用，该激素调节情绪并具有镇定作用。

在抑郁症患者和因自杀死亡的人的大脑中发现异常低水平的p11。

p11水平降低的小鼠也表现出抑郁和焦虑样行为。此外，对人类有效的三种不同类型的抗抑郁药会增加动物大脑中这种蛋白质的水平。

现在，卡罗林斯卡（Karolinska）研究人员发现，小鼠大脑中p11含量的降低使动物对压力经历更加敏感。

科学家们还证明了这种蛋白质控制着大脑中两个不同的应激信号通路的活性。它不仅减少通过一种途径释放皮质醇，而且通过另一种途径减少肾上腺素和去甲肾上腺素。

第一作者瓦斯科·索萨（Vasco Sousa）说：“我们知道异常的压力反应会加剧或加剧抑郁症，并引起焦虑症和心血管疾病。” “因此，重要的是要找出是否在患者中也能看到我们在小鼠中看到的p11缺乏与压力反应之间的联系。”

这项研究发表在《分子精神病学》杂志上，是卡罗林斯卡研究所和荷兰阿姆斯特丹VU大学的研究人员之间的合作。

为了研究p11在应激反应中的作用，科学家们培育了“敲除”小鼠，这些小鼠缺乏产生这种蛋白质的基因。

他们使用各种标准测试将其行为与正常小鼠进行了比较。这些提示没有p11的人会承受更大的压力和焦虑。

例如，在一项测试中，每天将小鼠幼崽与母亲分开3小时。研究人员发现，与正常幼崽相比，缺乏p11的幼崽发出的声音更高，发出的呼救声更高，被称为超声波发声。

在对焦虑样行为的另一项测试中，研究小组为成年小鼠提供了选择在明亮的区域或黑暗的空间中消磨时间的选择。与正常小鼠相比，缺乏p11的小鼠选择在明亮的区域花费较少的时间。

此外，在施加压力刺激后，他们的心律恢复正常所需的时间更长。

科学家还监测了动物体内的应激激素水平，揭示了缺乏p11的小鼠中两种不同的应激途径的过度活跃。

一种这样的途径，称为交感肾上腺髓质（SAM）轴，负责在令人恐惧的情况下立即发生的肾上腺素和去甲肾上腺素激增，触发生理变化，例如心律加快。

另一种途径称为下丘脑-垂体-肾上腺皮质（HPA）轴，反应速度较慢，并导致皮质醇释放。这种压力荷尔蒙可以提高血糖水平以及其他新陈代谢的变化，并且可以抑制人体对于战斗或逃避反应所不需要的功能。

这些发现可能有助于开发出更有效的药物来治疗情绪障碍，例如焦虑和抑郁，从而缓解慢性压力水平。

新研究的资深作者Per Svenningsson说：“一种有前途的方法涉及给予增强局部p11表达的药物，并且已经在抑郁症动物模型中进行了一些实验。”

“另一种需要进一步研究的有趣方法涉及开发可阻断大脑中应激激素反应启动的药物。”

值得注意的是，到目前为止，在这个有前途的新领域中的所有研究都涉及压力，焦虑和抑郁的动物模型，而不是人类模型。

在为药物开发提供有用的线索的同时，动物实验室研究可能无法反映出人类精神疾病发展过程中复杂的社会，环境和生物学因素之间的相互作用。