在阿尔茨海默病中，与其他形式的痴呆症一样，一个明显的特征是大脑中某些有毒蛋白质的积累。

这些蛋白质聚集成斑块，破坏脑细胞之间的交流，从而增强认知问题和其他问题。

研究人员通常将蛋白质β-淀粉样蛋白确定为这种破坏性过程的主要罪魁祸首。

然而，另一种叫做tau的蛋白质同样重要。

在一项新研究中，来自哥伦布的俄亥俄州立大学，纽约州纽约哥伦比亚大学医学中心和英国剑桥大学等一系列学术机构的研究人员发现，tau优先围绕特定类型的脑细胞。

研究人员还发现，某些遗传特征可能使人易于在这些细胞周围形成聚集体。

该研究的共同主要作者红军（Harry）Fu - 现在是俄亥俄州立大学神经科学系的助理教授 - 同事们在最近发表在Nature Neuroscience上的一篇论文中报道了他们的发现。

 

最脆弱的脑细胞

大脑含有不同类型的细胞。最重要的两个是神经元，它们传递信息并在认知功能中发挥关键作用，神经胶质细胞具有多种作用，包括支持和保护神经元以及它们之间的联系。

神经元分为两种类型：兴奋性，触发电脉冲，和抑制，平衡兴奋性神经元的活动。

研究小鼠模型中tau蛋白质积累的现象，以及接受过阿尔茨海默氏症诊断的人的大脑，Fu及其同事发现，兴奋性神经元是最容易受到这种蛋白质破坏性影响的神经元。

 

“错误折叠的tau聚集体的积累是阿尔茨海默病和与tau相关的额颞叶变性的一个明显特征，”研究人员写道，“据报道，有几种类型的神经元特别容易患[阿尔茨海默病]，唐氏综合症，和[额颞叶变性]。“
 

“易受tau蛋白病影响的神经元的分布遵循一个序列模式，表明大脑不同区域的细胞群选择性地处于危险之中。更具体地说，内嗅皮层和海马内的细胞形态和位置积累tau [... ]表明兴奋性神经元受到优先影响。“

根据这一发现，研究人员根据没有阿尔茨海默病或任何其他神经问题的人的数据编制了遗传分析。

研究人员注意到兴奋性和抑制性神经元之间存在一些重要的遗传差异，他们认为这可以解释为什么前者更容易暴露于tau聚集。
 

基因可以解释这种现象吗？

具体而言，研究人员发现，一种调节大脑中tau蛋白清除的基因BAG3可能是兴奋性神经元对毒性斑块形成易感性的关键。
 

研究小组解释说，BAG3的表达在神经元细胞中比在非神经元细胞中高得多。在神经元中，表达在抑制型中最高，表明这可以解释它们对tau聚集体的易感性降低。
 

“我们认为脑细胞中存在一种非常早期的内在差异，这种差异很容易导致tau蛋白的积累，这可能解释为什么只有某些神经元和大脑区域在早期阿尔茨海默氏症中容易受到这个问题的影响，”Fu说。

“如果我们能够找出导致这种疾病易受影响的分子决定因素，它将有助于我们更好地了解阿尔茨海默病的发展，并可能导致早期发现和靶向治疗的技术，”他补充说。

在未来，研究人员的目标是关注某些基因之间的相互作用如何影响阿尔茨海默氏症特异性机制，并增强脑细胞对毒性斑块的易感性。

 

研究人员指出，神经元以外的脑细胞也可能在神经退行性疾病的进展中发挥重要作用，包括阿尔茨海默氏症。
 

“其他脑细胞，包括小胶质细胞，星形胶质细胞和少突胶质细胞，也被发现在阿尔茨海默病的发展中发挥重要作用，”傅补充说，“我们非常有兴趣了解这些细胞如何相互沟通并影响某些神经元的脆弱性。“
 

研究人员解释说，“环境因素，脑损伤，糖尿病，睡眠剥夺，抑郁和其他外部因素也与阿尔茨海默氏症的易感性增加有关，”他们继续说道，“我们希望了解内在差异如何与这些外部影响相互作用。”