数十年来，研究人员对精神生活对人们生活的重要性产生了兴趣，他们开展了一些研究，调查当人们感觉精神紧密联系时人脑中会发生什么。

由于“精神性”这个概念可以在不同文化和个体中以多种不同方式来理解 - 而且无论有人认为“精神体验”能够以非常复杂的方式刺激大脑 - 很难精确定位灵性的大脑机制。

不过，尽管面临挑战，研究人员仍然坚持不懈。因此，对加尔默罗修女和专职摩门教徒的研究表明，多个大脑区域参与处理与较高生存联系的经历。

此外，少数研究提出的共同点是，参与长期精神实践的个体在右顶叶的活动减少，这与自我导向的焦点相关。

换句话说，精神体验似乎增加了，因为它是无私的大脑。
 

灵性抑郁症？

牛津大学出版社心理与​​灵性手册编辑Lisa Miller教授对精神生活强烈的人的大脑进行了一系列研究。

她的研究表明，习惯性精神实践的人在前额叶皮层显示皮层增厚。有趣的是，她说，患有慢性抑郁症的人在同一个大脑区域经历皮质变薄。

这导致她认为灵性和抑郁可能是“同一枚硬币的两面”。

 

最近，Miller和来自纽约哥伦比亚大学师范学院灵性心身体研究所和纽约州耶鲁大学医学院的一组研究人员使用功能性核磁共振成像来找出发生在个人的大脑中，因为它们描绘出强烈的精神体验。

他们招募参与者订阅不同的精神和宗教习俗，在第一次实验中，他们要求在大脑被扫描时记住个人的精神体验。

这是在参与者事先收到的指导脚本的帮助下完成的，指导他们“描述他们感觉与更高权力或精神存在密切相关的情况。”

由于他们的精神实践有很大差异，因此实验中所描述的经验跨越了广泛的范围，从“与更高权力的双向关系”和“海洋或山顶上的自然界的统一感”一直到“处于强烈体力活动（如运动或瑜伽），突然意识，身体感觉连通性或浮力，冥想或祈祷的区域。”

没有提示包括与食物和饮食，性活动或药物有关的任何图像。

研究人员认为，这是“更广泛的，现代的灵性定义的象征，可能与宗教无关。”

他们的研究结果已经发表在一篇现在发表在大脑皮质期刊上的文章中。
 

灵性可能会“缓冲压力的影响”

研究志愿者的大脑活动，因为他们描绘了个人的精神体验，这使科学家能够确定似乎涉及处理精神事件的大脑区域。

Miller和他的同事还将参与者描述精神体验时观察到的大脑活动与大脑活动进行了比较，这些大脑活动被视为志愿者想象的压力或中性体验，并没有引发任何强烈的情绪。

在这样做的时候，他们能够找到一种他们所说的模式，只有在涉及精神体验时才会被观察到。

他们发现，下顶叶（它与一个人对自我和他人的意识有关）在描述精神事件时活动不那么活跃，而当他们认为压力或情绪中立时，该大脑区域的活动增加经验。

所以，研究小组认为，这个地区“在精神体验中可能对感知处理和自我其他表征有重要贡献”。

这似乎证实了米勒以前的观点，即精神体验可以帮助“缓解压力对心理健康的影响”。

研究人员解释说：“这些结果表明了跨不同传统和观点的精神体验的神经机制。”

“他们补充道：”继续建立我们关于精神体验如何由大脑介导的经验性理解以及类似研究对临床人群未来的拓展可能有助于促进精神健康状况明智地融入治疗和预防领域。“

值得一提的是，这项研究是小规模的，只涉及27名参与者。所有参与者都是年龄在18-27岁之间的年轻人，身体和精神健康状况良好。