如前所述，端粒是染色体末端的结构，由DNA和蛋白质的片段组成。当细胞分裂时，染色体被复制，每个子细胞都继承相同的对。

但是我们的细胞在复制DNA 方面存在重大问题。负责该过程的酶称为DNA聚合酶，可以很容易地在染色体中复制一条DNA链，但是另一条链的复制要复杂得多。

这种现象的原因是DNA分子是定向的，这意味着双螺旋的两条链以相反的方向延伸。

DNA聚合酶可以产生一条连续的DNA链，该DNA链正向运行，但是当这种机械必须向后运动时，它就会缠结在一起。相反，会产生正向的短片段，然后通过其他酶将其连接在一起。

当涉及到我们染色体的远端时，反向链或滞后链的最后一段无法复制。科学家称此为“最终复制问题”。其结果是随着每一轮细胞分裂，端粒DNA延伸的逐渐缩短。

这也意味着一条DNA链比另一条链稍长。这实际上是一件好事。它允许自由的DNA链卷曲并塞入现有的双链DNA中，形成保护环。

随着端粒的缩短，细胞衰老。科学家认为，这是一种自然防御机制，可以阻止积累了太多损伤的细胞转变为潜在的癌细胞。

端粒长度可以用来表示一个人的生物学年龄（不同于年龄）。现在，科学家们知道，许多因素，包括体育锻炼，睡眠，抑郁和某些基因突变，都与端粒长度减少有关，并因此而导致生物早衰。

例如，最近发表在《儿科学》杂志上的一项研究表明，失去父亲的孩子的端粒明显较短。

同样，发表在2017年9月《精神病学杂志》上的系统评价还显示，童年时期的逆境（包括暴力，机构化和贫困）与端粒短小之间存在关联。

端粒长度是生物衰老的标志还是其老化的原因尚待观察。但是限制与端粒长度负相关的因素可能有助于更年轻的生物学年龄。